Peugeot-CEO Linda Jackson: ‘Succes begint met zelfvertrouwen’

Ze praat snel, haar agenda is overvol en ze heeft veel te vertellen. Linda Jackson  is nu pakweg een half jaar CEO van Peugeot en doet in die hoedanigheid haar eerste interviews met de buitenlandse pers. ‘Een uitdaging, een fantastische kans’, noemt ze haar nieuwe job. Door de fusie tussen PSA (het moederconcern van Peugeot) en het Italiaans-Amerikaanse FiatChrysler kwam er opnieuw een topfunctie op haar pad.

‘We zijn 400.000 mensen van meer dan 100 nationaliteiten aan het samensmelten’

Eind 2019 stopte ze als CEO bij Citroën. Het was mooi geweest na zes jaar, vond ze. Bovendien vroeg Carlos Tavares, de baas van Stellantis zoals de nieuwe combinatie is gedoopt, haar om in kaart te brengen hoe ze de organisatie na de fusie het beste konden managen. Niet alleen wat de governance betreft, maar ook qua aansturing. ‘We hebben veertien automerken* onder de nieuwe combinatie hangen. Zijn vraag was hoe we konden zorgen dat die elkaar zouden aanvullen in plaats van elkaar te overlappen en dus te beconcurreren.’

* De 14 merken van Stellantis: Abarth, Alfa Romeo, Chrysler, Citroën, Dodge, DS, Fiat, Jeep, Lancia, Maserati, Opel, Peugeot, Ram en Opel.

Het nieuwe autoconcern (qua omzet het derde van de wereld) is eigenlijk nog steeds in wording. ‘Het werkt tot nu toe goed’, zegt Jackson. ‘Maar we zijn er nog niet. We zijn 400.000 mensen van meer dan 100 nationaliteiten aan het samensmelten. Die diversiteit is belangrijk. Die hebben we nodig om de beste ideeën aan te dragen en de beste oplossingen te bedenken. Bijvoorbeeld voor het tekort aan chips, waarmee we nu als auto-industrie te kampen hebben. Dat is een crisis waar we middenin zitten.’

Vakantiejob

Jackson belandde iets meer dan veertig jaar geleden in de autowereld via een vakantiejob. Ze werkte bij Jaguar op de administratie in de zomer voor ze zou gaan studeren. Ze vond het er zo leuk dat ze bleef hangen. ‘I was bitten by the car bug’, zei ze daar eerder over.

‘Er gaat in de auto-industrie de komende tien jaar meer gebeuren dan in de afgelopen twintig jaar’

‘Ja, dat was ook zo. Ik was meteen gefascineerd. Het was zo veelzijdig, Jaguar was natuurlijk een groot bedrijf. Het ging over design, over productie, over marketing. En ik hou van auto’s en autorijden.’

Ze hoopt dat meer vrouwen, en ook jongeren, zien hoe fascinerend de sector is. ‘Er gaat in de auto-industrie de komende tien jaar meer gebeuren dan in de afgelopen twintig jaar. Dan moet je niet alleen denken aan de digitalisering, het omschakelen naar elektrisch en de ontwikkeling van de zelfrijdende auto. Het gaat ook om de communicatie met de klant. Die is ongelooflijk aan het veranderen. Want een auto, daar zit een stuk emotie in. De customer experience is tegenwoordig minstens zo belangrijk als de techniek.’

Lees ook: Meer vrouwen in hoge functies leidt tot meer winst

Hard werken

Na de job op de administratie werkte ze zich bij Jaguar omhoog. Haar carrière kreeg een boost toen ze van Jaguar Landrover een MBA mocht doen. ‘Mijn mentor zei dat ik moest gaan studeren als ik verderop wilde komen. Iemand moet het in je zien. Dat geeft je ook zelfvertrouwen’, blikt de nu 62-jarige Jackson terug. ‘Maar het was zwaar, ik was toen controller, onder andere voor onze activiteiten in België. Soms kwam ik ’s avonds aan op het vliegveld van Birmingham en moest ik meteen door naar de universiteit.

‘Ik delegeerde niet genoeg, maar in de positie waarin ik nu zit kun je niet micromanagen’

Toch raadt ze het iedereen aan. ‘Het verwijdt je blik. Je ontmoet mensen uit andere sectoren. En je wordt gezien. Mensen praten over je. Toen ik mijn MBA eenmaal had, werd ik naar Frankrijk gestuurd om daar finance director te worden. En van daaruit werd ik gescout voor de functie van CEO bij Citroën.’

Of ze soms niet veel te hard heeft gewerkt? ‘Achteraf misschien wel. Ik had het denk ik ook in minder uren kunnen doen. Maar ik ben een perfectionist. Ik delegeerde niet genoeg. Uiteindelijk moet je wel. Je kunt in de positie waarin ik nu zit niet micromanagen. Dan moet je natuurlijk wel zorgen dat je een heel goed team om je heen hebt staan.’

Uitdaging

Na zes jaar CEO te zijn geweest bij Citroën vond ze het welletjes. Wat is er anders bij Peugeot? ‘De positie waarin het merk zich bevindt’, zegt Jackson. ‘Citroën staat er inmiddels wereldwijd, het is mainstream. China is bijvoorbeeld voor Citroën een hele belangrijke afzetmarkt. Terwijl we Peugeot meer high end willen neerzetten. Bovendien is Peugeot nu nog heel erg op op Europa gericht. Tachtig procent van de verkopen is op de Europese markt.’

‘We zijn een Frans merk, maar we willen internationaal denken’

Als topvrouw wil ze dat laatste gaan veranderen. ‘We willen internationaal groeien, vooral in Zuid-Amerika, China en Midden-Afrika. Daarom vind ik diversiteit ook zo belangrijk. Als je de Chinese markt verder wil veroveren, moet je mensen in je team hebben die snappen hoe het daar werkt. Die kunnen met nieuwe ideeën komen. Zelf heb ik ook geen technische achtergrond, maar een financiële.’

Lees ook: Atlas Copco: ‘Vrouwen zijn te voorzichtig als het over hun carrière gaat’

Van de honderd belangrijkste managers bij Peugeot is nu 18 procent van niet-Franse afkomst. Het aantal vrouwen in topposities schommelt rond datzelfde percentage. Linda Jackson zet er geen quota op om dat te verbeteren. Daar gelooft ze niet in. Maar ze moedigt mensen met een andere achtergrond wel aan om bij Peugeot te komen werken. ‘Oud, jong, vrouw, andere cultuur, dat maakt me niet uit. Ik vind dit belangrijk. We zijn een Frans merk, maar we willen internationaal denken.’

De ‘ervaringslessen’ van autobaas Linda Jackson:

1. Geloof in jezelf. ‘Het begint allemaal met zelfvertrouwen. En je moet soms een risico durven nemen,’ zegt Jackson. Zelf besloot ze ja te zeggen tegen een job in Frankrijk terwijl haar Frans niet best was en ze het land amper kende. ‘Het was een gok, maar ook een cultuurshock.’
2. Zoek een mentor, iemand die in je gelooft. Met hem of haar kun je veilig praten. ‘Kansen die zich voordoen kun je bespreken. Maar ook nare ervaringen, want die zijn er natuurlijk ook.’
3. Je moet hard werken, anders kom je er niet. Het thuisfront moet je daarbij steunen. Haar man moedigde haar aan CEO van Citroën te worden, terwijl hij ernstig ziek was. ‘Hij haalde me over om het te doen’, zei ze daarover in the Financial Times. Jacksons man overleed in 2014.
4. Haar levensmotto: Zorg dat je er fun in hebt. ‘Jackson: ‘Je hebt af en toe ups en downs, maar ik ga iedere dag fluitend aan het werk. Nu is dat grotendeels vanuit huis vanwege corona. Hiervoor heb ik ook heel veel gereisd.’
5. Zorg voor een goed team om je heen. ‘Zonder hen was er geen Linda Jackson de CEO geweest. Jij geeft de richting aan, maar je team moet de ruimte krijgen. Je moet er voor ze zijn als ze hulp nodig hebben.’