Johan Symoens: ‘Stabiliteit creëren is een ik-, jij- en wij-verhaal’

De groep – nog steeds 100% Belgisch – telt vandaag 3 productie-eenheden, draait een geconsolideerde omzet van 111,2 miljoen euro en stelt wereldwijd 420 medewerkers tewerk. ‘Stabiliteit binnen een bedrijf creëren, betekent meer dan elk jaar je vooropgestelde doelen kunnen behalen of van winst verzekerd zijn. Het betreft evengoed het welzijn van je werknemers en de spirit waarbinnen iedereen samenwerkt om hetzelfde verhaal uit te dragen.’

‘Stabiliteit creëren, begint bij jezelf. De allereerste stap is namelijk bewust reflectiemomenten inlassen. Vooral tijdens de vele uren dat ik onderweg ben, denk ik na over wat beter kan en wat niet. Automatisch gaat dat vaak over lopende professionele zaken, maar het is des te belangrijker om ook jezelf in vraag te stellen. Hoe jij omgaat met problemen en, nog belangrijker, met mensen. Want jij bent het die als persoon binnen je leiderschapspositie belangrijke beslissingen voor het bedrijf neemt. Die voortdurende invloed mag niet onderschat worden. Mindfulness is daarbij een methode die werkt voor mij.’

Eens die persoonlijke stabiliteit er is, wordt het duidelijker wat voor soort leider je wil zijn. Op welke manier je jouw story wil uitdragen. ‘Omdat ik besefte dat ik bij de overgang van financieel directeur naar CEO meer de nadruk wou leggen op het menselijke aspect en op verbinding maken tussen en met mensen, nam ik een coach onder de arm. Hij deed me nadenken over manieren waarop ik mijn houding kan aanpassen zodat ik onze medewerkers kan stimuleren om hetzelfde verhaal uit te dragen. Om hen een stabiele, eenduidige omgeving te bieden in een wereld die door digitalisering en steeds sneller evoluerende innovaties allesbehalve stabiel is.’

Een omgeving waarin mensen zich goed voelen

Een omgeving creëren waarbinnen mensen kunnen evolueren en gestimuleerd worden om zelf creatief na te denken. Een omgeving waar ook ruimte is om te falen. ‘Ik ben positief verrast over de drive die mensen ervaren wanneer ze gemotiveerd worden om te doen wat ze graag doen, waar ze goed in zijn én als ze ruimte krijgen om actief mee te denken aan oplossingen.’

‘Zo’n omgeving opzetten vraagt van de leider zelf ook een inspanning. Je moet jezelf open stellen. Je moet je eigen kwetsbaarheid tonen. En daarbij ligt de bal eerst in jouw kamp: jij moet de eerste stap zetten. Enkel op die manier kan je vertrouwensrelaties tussen jezelf en je medewerkers opbouwen. Enkel zo is er ruimte om te proberen, te falen en genoeg vertrouwen om opnieuw te beginnen. Op die manier ontstaan er opportuniteiten.’

‘Ik screen sollicitanten persoonlijk, ik wil echt voelen welke persoon ik voor me heb. En die aanpak werpt zijn vruchten af’

‘Derbigum bestaat al 85 jaar en reeds van in het begin is dat warme, familiale gevoel aanwezig. De mensen van toen zijn echter niet meer de mensen van nu. Hoe dan ook wordt eveneens van jonge werknemers verwacht dat zij hun bijdrage leveren aan onze bedrijfscultuur. Ondanks wat soms wordt beweerd, zijn jongeren niet uitsluitend gericht op het financiële aspect van een job. Ze vragen zich af waarvoor ze gaan werken. Wat is hun drijfveer? Waarom zouden ze voor dat specifieke bedrijf gaan werken? Ze zijn op zoek naar meerwaarde, naar diepgang in hun job.’

‘Hen overtuigen van de meerwaarde binnen jouw bedrijf en hen motiveren om mee in het verhaal te stappen, is een essentiële rol van hedendaags leiderschap. Iemand mee krijgen in jouw ideeën gaat alleen maar als die persoon ervoor open staat. Deelt hij of zij dezelfde kernwaarden als het bedrijf, om de visie en missie correct uit te dragen? Enorm veel aandacht besteden aan je (toekomstige) medewerkers is daarom de boodschap. Ik screen sollicitanten persoonlijk en zo’n gesprek kan makkelijk een aantal uren in beslag nemen. Ik wil echt voelen welke persoon ik voor me heb. En die aanpak werpt zijn vruchten af.’

Kunnen vertrouwen op elkaar

‘Op 8 juli 2015 ontstond een grote brand in onze voorraden. Het rampenplan werd aangekondigd, uren werd er geblust. Onze voorraden waren niet meer te redden, wat enorme gevolgen zou hebben voor ons bedrijf aangezien het hoogseizoen eraan kwam en veel klanten al bestellingen geplaatst hadden. De spirit die ik toen gezien heb bij al onze medewerkers ga ik nooit meer vergeten.’

‘Sommigen keerden terug uit het buitenland om de productie terug op te starten. Anderen hielpen de brandweer blussen, gingen ’s avonds naar het ziekenhuis voor een check-up op toxische stoffen en stonden de volgende morgen om half zeven alweer in de fabriek. Met een brede glimlach op hun gezicht. Op zo’n moment dekt de gedachte ‘wat een team’ de lading niet. Ja, het ging om een urgentie, maar toen had ik vooral het gevoel: dit is de spirit van ons bedrijf. En die is er alleen maar omdat we er allemaal samen voor gaan en iedereen zich daarbinnen goed voelt.’

‘Mensen zekerheid geven, een warme omgeving creëren waarin zij kunnen exploreren, dat is mijn drijfveer. Eigenlijk komt het allemaal samen in het woord duurzaamheid. En dat kan je alleen maar in stand houden als je dicht bij je medewerkers staat, je ogen open houdt en luistert. Vooral luisteren en niet onmiddellijk impulsief reageren. Ik probeer op wat ik gehoord heb altijd te reflecteren, me in te leven in anderen. Hierdoor ben ik als persoon, maar ook als leider gegroeid. Desondanks betrap ik mezelf erop dat ik misschien niet altijd onmiddellijk zeg wat in mijn hoofd de volgende stap is, maar wat ik wel vertel, doe ik ook. Die zekerheid binnen een warme, gelijkgezinde werkomgeving biedt de beste stabiliteit.’

Benieuwd naar het volledige gesprek dat Raf Stevens met Johan Symoens had? Beluister het interview dan opnieuw via de StoryClub Podcast. Wil je meer leren over hoe je als leider zelf aan de slag kan met jouw intern verhaal? Volg dan het eenvoudige model in Raf’s nieuwe boek: ‘RAAK! Benut de kracht van je persoonlijke verhaal’.