‘Als KMO moet je altijd twee stappen vooruitdenken’

‘Een KMO draaiende houden en succesvol blijven is geen sinecure’, valt Nathalie met de deur in huis. ‘In België is het helemaal niet evident om als KMO te groeien: je verstikt bijna in de complexiteit van regels. Bovendien heb je niet de middelen om een personeelsdirecteur, sales- of financiële directeur in dienst te nemen.’

Durf springen

‘Als KMO moet je altijd twee stappen vooruitdenken. Je moet verder denken dan vandaag. Dat is een mindset die je continu moet aanhouden. Je moet je afvragen hoe je morgen het verschil gaat maken voor je klanten. Hoe je kan blijven groeien. Want zodra je als onderneming niet meer groeit, ga je dood. En als de verandering buiten je bedrijf groter is dan in je bedrijf, ben je niet meer mee.’

Dat is volgens Nathalie de kern van goed leiderschap en ondernemerschap. Het gaat over risico’s en beslissingen durven nemen, over durven springen en dat bewijst ook de geschiedenis van het bedrijf Arteel dat ze samen met haar man leidt. Arteel begon als een winkel met gegraveerde cadeaus zoals pennen, maar ook sporttroffeeën en dergelijk. Toen Nathalie en haar man Yves in 1992 de zaak van zijn ouders overnamen, zagen de twee opportuniteiten om het aanbod te verruimen. Arteel werd een B2B gift supplier.

Blijf investeren

Amper vier jaar later investeerde het koppel in een gebouw met een grotere opslagcapaciteit en een atelier voor het designteam, dat nu on-site customised gifts kon maken. Arteel evolueerde snel naar een full service provider met een uitgebreid gamma loyalty & recognitionprograms en gifts. ‘En na een aantal dolle jaren stel je vast dat je geen vreugde meer vindt in je job. Dat de druk van de cijfers en grafieken weegt op je werkplezier.’

‘Als ik onze missie niet meer voel of geloof, kan ik er ook de energie niet meer voor opbrengen’

Verandering drong zich op. ‘We onderzochten of ons businessmodel future proof is, we gingen op studiereis naar de States, we herdefinieerden onze missie, visie en doelstellingen, want het zijn die, die me de energie geven om te blijven gaan. Als ik onze missie niet meer voel of geloof, ga ik er de energie niet meer voor kunnen opbrengen’, vertelt Nathalie. ‘Je moet blijven investeren in je bedrijf én in jezelf. En dat laatste zowel fysiek als mentaal. Ik sta elke dag om vijf uur op om tien kilometer te lopen en hecht heel veel belang aan een gezonde voeding. Dat houdt me sterk.’

Zet door bij twijfel

Na het studie- en denkwerk was het tijd voor actie. ‘We hebben vijf jaar hard gewerkt aan veranderingen en aan de technologie, maar er kwam geen onmiddellijke return, terwijl die wel nodig was om de verdere groei en innovatie te kunnen betalen. Achteraf gezien bleken we voorlopers in onze sector en kregen we ons product niet verkocht omdat we er te vroeg mee kwamen.’

‘Bij een omzetdaling van 20 procent ga je je als ondernemer toch vragen stellen. En ja, misschien twijfelde ik als vrouw meer aan mezelf dan mannelijke ondernemers’, bekent Nathalie. ‘Misschien zijn vrouwen minder zelfzeker of voorzichtiger en twijfelen we sneller, waardoor we meer overtuigd willen zijn dan mannen alvorens een beslissing te nemen of een stap in het onbekende te wagen?’

Maak afspraken met je gezin

‘Zonder te willen veralgemenen denk ik wel dat vrouwen hun potentieel meer in vraag stellen. En dat deed ik in die periode ook. Daar kwam nog bij dat mijn man en ik dit bedrijf samen runnen. Dat maakte het er voor ons als koppel niet gemakkelijker op. Yves houdt zich vooral met de cijfers bezig en hij confronteerde me er ook mee toen het nodig was – ik was immers verantwoordelijk voor het sales- & marketingbeleid. Zijn conclusie was duidelijk: zo kon het niet verder. Dat was moeilijk voor ons allebei, maar we hielden vol en door keihard te werken draaiden we twee jaar later onze beste omzet ooit.’

‘Toen besefte ik dat het belangrijk is dat je partner je honderd procent steunt in je ambities, en je kinderen daar ook begrip voor hebben. Je moet er als vrouwelijke ondernemer natuurlijk ook zijn voor je gezin. Dat cijfer je niet zomaar weg’, aldus Nathalie. Het komt er volgens haar op aan goede afspraken te maken met je partner en je kinderen. ‘Ik werk zes dagen op zeven, maar de zaterdag staat volledig in het teken van mijn gezin. Dan ben ik er volledig voor hen, maar dan ga ik me ook niet bezig houden met de was en de plas, dat laat ik doen.’

‘Als vrouw krijg je sowieso een maatschappelijke rol opgedrongen, maar ik vind het belangrijk dat je iets doet wat je graag doet. Want als je iets graag doet, dan straal je dit ook uit naar je medewerkers, klanten en je gezin. Dit geeft me vreugde en balans. Die boodschap wil ik ook meegeven aan mijn kinderen. Ik bén ambitieus. Ik bén een high performer, en het is belangrijk dat mijn gezin hier op de juiste manier mee omgaat.’

In Durf, leef & onderneem! vertelt Nathalie Arteel hoe je familiaal geluk, gezondheid, onafhankelijkheid bereikt en tegelijkertijd toch een succesvolle vrouwelijke ondernemer kan zijn. Het boek verscheen bij Davidsfonds.