Deze eigenschappen zijn cruciaal voor opvolgers in familiebedrijven

David C. Bentall – derde generatie familiebedrijf in vastgoed en constructie – heeft in twintig jaar tijd zijn business verdubbeld. Vandaag helpt de Canadees als oprichter van Next Step Advisors families om samen te leren en te groeien. Als prof aan Sauder Business School geeft hij de nieuwe generaties bovendien heel wat tools mee.

In zijn nieuwe boek Dear Younger Me mixt hij academische inzichten en ervaring tot negen belangrijke karaktereigenschappen voor opvolgers in familiebedrijven. ‘Het zijn de eigenschappen die ik zelf had willen ontwikkelen als jonge leider’, schrijft hij. Hier komen ze: bescheidenheid, nieuwsgierigheid, luistervaardigheid, empathie, vergevingsgezindheid, dankbaarheid, kritisch denken, geduld en tevredenheid.

We werken er drie wat verder uit.

#1 Bescheidenheid

Bescheidenheid moeten we niet langer als een negatieve eigenschap zien. Bentall vindt het juist een ‘verborgen kracht’, zeker voor familiebedrijven. Het betekent dat je de oudere generaties voldoende respecteert om vragen te stellen en om naar ze te luisteren. Je kent jezelf goed genoeg om te weten wat je sterktes en zwaktes zijn.

Je bent dan ook bereid om bij te leren. Hierdoor zullen de oudere generaties meer delegeren en gemakkelijker loslaten. Je bouwt bovendien een betere relatie op met de andere familieleden die in het bedrijf actief zijn en met je medewerkers. ‘Als ik dit had geweten, dan was ik een bruggenbouwer geweest. Maar ik zorgde juist voor veel spanning en dreef mijn vader en broers uit elkaar’, kijkt Bentall terug op zijn eerste jaren.

#2 Luistervaardigheid

Het lijkt met elkaar in tegenspraak, maar goed luisteren vraagt actie. Even knikken ter bevestiging dat de boodschap is aangekomen is niet voldoende. Een goede vraag of suggestie doet zoveel meer. Je maakt er niet alleen een dialoog van, maar ook een positieve ervaring voor de andere partij. Je geeft ze een veilig gevoel en je bouwt credibiliteit op.

Goede luisteraars zijn goede onderhandelaars, luisteren helpt je om te begrijpen, om te verbinden en vertrouwen op te bouwen. Bentall herinnert zich nog dat zijn broer en zijn twee zussen allemaal een ander pad op wilden binnen én buiten het familiebedrijf, van uitkopen tot fulltime management. En dat lukte tot ieders tevredenheid. ‘Familieleden die naar elkaar luisteren kunnen geweldige dingen bereiken, zelfs als iedereen iets anders wil.’

#3 Empathie

Empathie betekent dat je de situatie en gevoelens van de ander begrijpt, maar dan wel vanuit het perspectief van de ander. Je zet je eigen ‘ik’ even uit en je denkt en voelt zoals de ander. Sympathie is een intellectueel begrip hebben van de situatie. Het is een veilige keuze, want je connecteert niet met de ander. Je voelt niet wat zij voelen.

De opvolging in familiebedrijven is een gevoelig thema waar veel empathie voor nodig is. Als kinderen met hun ouders spreken over hun pensioen, dan is het logisch dat er weerstand komt. Zo’n gesprek roept heel wat gevoelens op: afgesneden worden van hun jarenlange dagelijkse routines, de angst om niet langer nodig te zijn, het verliezen van hun status in het bedrijf en in familie.

Het doet ze denken aan het einde van hun productieve jaren en daaropvolgend hun sterfelijkheid. ‘Het is niet empathisch en zelfs onrealistisch om te verwachten dat de oudere generaties zullen vertrekken wanneer de jongere generatie er klaar voor is om de leiding over te nemen’, weet Bentall. ‘De opvolging op zichzelf is al moeilijk genoeg, het belangrijkste wat we kunnen doen voor de oudere generatie is empathisch zijn en blijven.’

Wat Bentall zelf deed voor zijn vader nadat hij het bedrijf met zijn zus overgekocht had? Hij maakte hem voorzitter in de raad van bestuur, gaf hem een eigen bureel waar hij elke dag kon komen en een eigen dining room om zijn tradities van lunchen met klanten en businessrelaties voort te kunnen zetten. En zelf schoof hij regelmatig aan bij die lunches om alle verhalen aan te horen. Zo bleef zijn vader tot aan het eind van zijn leven een ‘persoonlijke en professionele gids.’

Dear Younger Me. Wisdom for Family Enterprise Successors van David C. Bentall verscheen recent bij Castle Quay Books.