Waarom Luke Nosek alleen investeert in bedrijven met een founder-CEO

Voor degenen die de laatste jaren op een andere planeet hebben doorgebracht: Luke Nosek is medeoprichter van PayPal, bestuurder bij SpaceX van Elon Musk, medeoprichter van Founders Fund en Managing Director van investeringsfonds Gigafund.

The Presidents Summit wist hem recent te strikken voor een webinar over ondernemerschap. Zijn eerste grote lessen over ondernemerschap kreeg hij al tijdens zijn studietijd, toen hij samen met Max Levchin en Scott Bannister SponsorNet New Media oprichtte.

‘Mijn eerste bedrijf faalde al na een jaar’, vertelt hij. Hij verhuisde in dat jaar – 1996 – naar Silicon Valley. ‘We hebben het allemaal even geprobeerd bij SponsorNet, maar we waren geen van alleen een goede CEO. We waren wel geweldige founders.’ Bij de oprichting van PayPal in 1998 kwam dezelfde vraag naar boven: wie wordt er CEO?

Nosek stelde Peter Thiel voor, ‘een investeerder die een klein hedgefonds runde van 5 miljoen dollar’. Het klikte meteen. ‘We realiseerden ons dat Peter een geweldige CEO zou zijn voor PayPal.’ Ze hadden gelijk. PayPal werd in 2002 voor 1,5 miljard dollar aan eBay verkocht.

Make or break

‘Dus de eerste en belangrijkste vraag die je wanneer je begint met een bedrijf moet stellen: ben je een van de beste CEO’s ter wereld? Ben je eigenlijk wel een CEO? Is één van je co-founders geschikt om CEO te worden? Als niemand een goede CEO kan zijn, begin dan niet aan een bedrijf. Je kan je anders aan een ongelooflijk moeilijke learning experience verwachten en je verliest al het geld van je investeerders.’

Als je je in die eerste fase realiseert dat je geen goede CEO bent dan moet je het bedrijf teruggeven aan de investeerders, zegt Nosek. ‘Dat scheelt je een hoop tijd, en het leren van de verkeerde lessen.’

Je kan ook een gok nemen, je bedrijf starten en al doende een partnership vormen met iemand van buiten die CEO kan zijn, geeft Nosek aan. Maar het is cruciaal dat deze m/v een mede-oprichter is en ook zo wordt beschouwd door de rest van het bedrijf. Je hebt hiervoor dan ook maar een ‘short window of time’.

‘Wat doe je als iedereen je vertelt dat het een stom idee is?’

Als je een CEO moet zoeken, dan vind je die misschien niet direct, beseft hij. ‘Besteed hier veel tijd aan en wacht tot je de juiste vindt. Dat is pijnlijk als het lang wachten is, maar dat is oké. Zorg dat je in een positie komt dat je die juiste co-founder vindt. Het is het waard om te wachten. A CEO can make or brake the company’, weet Nosek.

Maatschappelijke krachten

Gigafund wil alleen maar investeren in founder-CEO’s, zegt Nosek. ‘Wij investeren in mensen van wie wij geloven dat de ze komende twintig jaar de belangrijkste bedrijven van de wereld gaan runnen. Een van de dingen waar we naar kijken is of iemand een zeer duidelijke visie heeft van wat ze in de wereld willen gaan doen. Dat staat zelfs los van het idee van het bedrijf.’

‘De drive en de motivatie gaan immers al aan het bedrijf vooraf. Ze willen iets unieks en buitengewoons doen en dat is niet ontstaan bij het idee voor het bedrijf. We kijken naar mensen die heel onafhankelijk kunnen denken. Wanneer een idee heel nieuw is, kunnen ze hierop kritiek krijgen. Wat doe je als iedereen je vertelt dat het een stom idee is?’

‘Je moet je realiseren dat je in deze wereld de spotlights op je gericht krijgt’

‘De purpose van zo’n bedrijf is vaak een nieuwe industrie creëren of een industrie volledig hervormen. Er zijn mensen die dankbaar zullen zijn voor dergelijke veranderingen, vanwege de positieve impact. Maar zelfs met de meest geweldige en nuttige dingen zullen er mensen tegen zijn.’

‘Hebben de oprichters nagedacht over hoe ze reageren op al die maatschappelijke krachten? Denk aan de overheid, de media, je moet je realiseren dat je in deze wereld de spotlights op je gericht krijgt. Denk na over de obstakels die tegenstanders zullen opwerpen en de powerplay die ze zullen inzetten om je tegen te houden.’

Ongeloof

‘We willen dus echt weten waar founders voor staan. Dat gaat niet over hun missie, want die wordt zo opgesteld dat elke investeerder daar akkoord mee is. Nee, wat is de echte motivatie daarachter? Vaak kunnen ze dat niet goed uitleggen, omdat het zo diep zit dat ze het zelf niet eens door hebben, maar je krijgt er wel een idee van en zo weet je dat het goed zit.’

‘SpaceX is echt opgericht om naar Mars te gaan, maar niet veel mensen geloofden dat’

‘Toen we vroege investeerders waren in SpaceX wisten we nog niet hoe we dit moesten doen. We stelden de oppervlakkige vragen en ik was niet eens zeker over wat ze me vertelden. Gaan ze dat echt doen? Vaak zeggen de founders dingen die ze serieus menen. SpaceX is echt opgericht om naar Mars te gaan, maar niet veel mensen geloofden dat.’

‘Wij zullen nooit investeren in een bedrijf dat een CEO inhuurt, nooit, wij willen dat één van de founders CEO is. Het aanstellen van een CEO is immers een managementproces, dat gebeurt wanneer het bedrijf niet langer een menselijke entiteit is, maar een entiteit van procedures is geworden.’

‘Natuurlijk kunnen dit soort bedrijven veel toegevoegde waarde creëren en ook belangrijk zijn voor de maatschappij, maar ik heb een ander perspectief. Wij zijn als investeerders geïnteresseerd in mensen die de meest bepalende industrieën gaan bouwen voor de wereld en die daar ook hun hele leven bij blijven. Dat zijn de mensen waar ik voor werk.’

Hersentransplantatie

Waarom vindt hij dat onderscheid tussen stichtend CEO en corporate CEO zo belangrijk? ‘Wanneer je een hersentransplantatie ondergaat, dan ben je daarna ook niet meer dezelfde persoon. Voor een bedrijf is dat net hetzelfde. Het is een grote machine geworden, die van buiten nog wel hetzelfde lijkt, maar dat niet meer is. De redenen waarom dat bedrijf is opgericht zijn meestal ook verdwenen.’

‘De founder bouwt het bedrijf om persoonlijke redenen, niet voor geld of macht’

‘Er zijn onderzoeken gedaan naar beursgenoteerde bedrijven met founder-CEO’s en corporate CEO’s. Die laatsten brengen meer geld op. De founder bouwt het bedrijf om persoonlijke redenen, vaak gaat dat niet over geld of macht. Wanneer een corporate CEO jaren later aantreedt, dan gaat dat wel over geld of macht. Anders geraak je er niet. Het is zelfs bewezen dat dit eigenlijk het enige is wat ze willen. Soms geldt dat ook voor een founder-CEO, maar voor veel van die corporate CEO’s is dat hun enige motivatie.’