Toonaangevend in paardenvervoer

Na zijn opleiding tot expediteur ging Filip Vande Cappelle aan de slag bij een transportmaatschappij. Hij zag dat buitenlandse firma’s zich specialiseerden in het vervoer van paarden, spotte een gat in de markt en greep de kans om voor zichzelf te beginnen. ‘Ik ben heel kleinschalig begonnen en voorzichtig gegroeid, zowat ieder jaar kwam er een medewerker bij.’

Vandaag is European Horse Services toonaangevend in zijn niche, het transport van stal tot stal. Het bedrijf vervoert 3500 paarden per jaar, en heeft een omzet van 12 miljoen euro. ‘Vanuit ons land worden veel paarden verkocht aan klanten in het buitenland. België behoort immers tot de wereldtop wat paardenfokken betreft. De paardensport is ook enorm geglobaliseerd en blijft groeien. We vervoeren dan ook paarden naar meer dan honderd bestemmingen, meestal buiten Europa. De meeste transporten gaan naar de VS, maar ook Azië, Zuid-Amerika en de Arabische wereld zijn belangrijk.’

In het verleden werden paarden meestal per schip vervoerd, vertelt Vande Cappelle. Maar vandaag is luchtvervoer de eerste keuze. ‘Het is de minst belastende manier voor een paard. Het transport gebeurt hoofdzakelijk ’s nachts, en met grote cargotoestellen. De containers waarin de paarden worden vervoerd zijn bijna twee en een halve meter hoog.’ De dieren worden met een hydraulische lift aan en van boord getild. ‘Het op- en afladen is het meest delicate deel van het transport omdat het lawaai de paarden kan afschrikken.’

Maar bij het hippische transport komt nog veel meer kijken, zegt Vande Cappelle. ‘Om te beginnen moet je het paard op de luchthaven krijgen, dus wegtransport behoort ook tot ons takenpakket. Paarden worden tegenwoordig vervoerd in een wagen met airco of verwarming, en met camerabewaking.’ European Horse Services zorgt ook voor de medische controles en vaccinaties die moeten gebeuren voor een paard het land uit mag.

De meeste landen eisen bovendien dat een paard dat wordt ingevoerd eerst in afzondering is geweest, vertelt Vande Cappelle. Ook voor die quarantaineperiode doen klanten een beroep op European Horse Services. In 2017 bouwde het bedrijf een state of the art quarantainecentrum dat ook als zodanig erkend is door de overheid. Het nieuwe gebouw omvat onder meer een ziekenboeg en een binnenpiste, waar competitiepaarden die in quarantaine zijn kunnen worden getraind. Het aantal stallen werd uitgebreid tot meer dan honderd, en er kwamen nieuwe kantoren.

‘Een investering van 3,5 miljoen euro en dus een grote stap voor ons bedrijf’, zegt Vande Cappelle. ‘Maar het was nodig om concurrentieel te blijven. We zijn dan wel het enige bedrijf in onze sector in België, maar we moeten het opnemen tegen buitenlandse concurrentie. Deze infrastructuur is zelfs binnen Europa vrij uniek en paardenkenners van over de hele wereld zijn al een kijkje komen nemen.’

De afgelopen jaren passeerden heel wat bijzondere dieren in Meetkerke: ‘We vervoeren 3500 paarden per jaar: Olympische kampioenen, alle mogelijke raspaarden, tot ezels en pony’s toe. Voor de begeleiding doen we een beroep op losse medewerkers die met de paarden meereizen.’ Daarnaast zijn er twintig mensen vast in dienst: ‘Voor het merendeel mensen die kennis van paarden combineren met een expediteursopleiding.’ Moet je een paardenmens zijn om dit werk te doen? Vande Cappelle houdt al zijn hele leven van paarden maar voelt zich in de eerste plaats expediteur: ‘Ik ben vooral gepassioneerd door mijn job.’