Ginstokers én microbrouwers (van bij ons)

Vijf jaar geleden zag het eerste product van FDW Brands het levenslicht: een kruidengin gemaakt met verse hop. De Belgin Fresh Hop sleepte meteen een paar prestigieuze awards in de wacht, tot in Londen en Las Vegas toe. Vandaag telt het assortiment zes gins, zes bieren en drie likeuren, vertelt Frederik De Blauwe, samen met Toni Waelburgs en Filip Wouters founding partner van FDW Brands.

‘Bij al onze producten draait het om ambachtelijke composities met natuurlijke ingrediënten van Belgische bodem. Gin is de Engelse versie van jenever, en dus eigenlijk al vijfhonderd jaar een product van bij ons. Voor onze tweede gin gebruikten we niet minder dan vijftig kruiden. Een bijzondere uitdaging, waarbij we geïnspireerd werden door een broeder-botanist van een bekende abdij. Zo proberen we in elk segment nieuwe producten te creëren. Een likeur bijvoorbeeld op basis van verse vlierbloesem die in Limburg wordt geplukt.’

Intussen verschuift de focus van FDW Brands steeds meer naar bier. ‘Binnen de niche van de craft beers willen wij het verschil maken door nieuwe bierstijlen te ontwikkelen of bestaande stijlen naar een hoger niveau te tillen. We ontwikkelden zo bijvoorbeeld Thorberg, een Belgische IPA met vijf hopsoorten. Zijn hoppige en fruitige toetsen worden zeer gesmaakt, dat zien we onder meer door de scores op Untappd, de Vivino van de bieren.’

De drie partners nemen samen het management van FDW Brands voor hun rekening, vertelt Frederik De Blauwe: ‘Filip, die al enkele jaren in New York woont, volgt van daaruit de trends op het gebied van geestrijke dranken. We verdelen de taken onder elkaar: productontwikkeling, branding en sales, en ook de organisatie van events. We worden ondersteund door een vijftal verkopers, van wie er één vast in dienst is. Onze naambekendheid proberen we voornamelijk te vergroten via bierfestivals, degustaties en social media.’

Klaar voor kwantumstap

De bieren en spirits van FDW Brands vallen in de smaak en de afgelopen jaren is het bedrijf heel snel gegroeid, zegt Toni Waelburgs: ‘Vorig jaar hebben we in amper achttien maanden vijf nieuwe bieren gelanceerd, onder de naam Belgenius. Dat is natuurlijk heel mooi maar de komende tijd gaan we meer focussen op het bestaande assortiment.’

Het is alleszins wel de ambitie om nog te groeien qua naamsbekendheid, zegt Frederik De Blauwe: ‘In binnen- maar ook in buitenland, vooral dan wat de bieren betreft. Op dit moment exporteren we al naar de VS, Groot-Brittannië en Australië. Microbreweries zijn hot, en België is wat bier betreft natuurlijk een kwaliteitslabel an sich. Maar ook onze gins en likeuren zijn gegeerd in het buitenland.’

Tot nu toe is de vraag om uit te voeren steeds op ons af gekomen, vult Toni Waelburgs aan. ‘We prospecteren niet actief. Er is potentieel natuurlijk een zeer grote markt maar om te groeien moet je capaciteit kopen in een proefbrouwerij. Dat is duur, dus dat lukt enkel als je je op één product focust of over voldoende financiering beschikt.’

Vandaag staan de partners er dan ook voor open om investeerders aan te trekken. Dat zou het bedrijf de mogelijkheid geven om een kwantumstap te doen, zegt Frederik De Blauwe: ‘We zouden een aantal bijkomende vertegenwoordigers in dienst kunnen nemen en nog meer inzetten op naambekendheid. Financiering is ook een voorwaarde om op elk moment de nodige brouwcapaciteit te voorzien.’