Gent combineert oud en nieuw in een uniek ecosysteem

Je kan er niet naast kijken wanneer je Gent binnenrijdt: de indrukwekkende Ghelamco Arena. Maar, de voetbaltempel huisvest ook een businesspark: het MeetDistrict. Dit living lab gaat op zoek naar hoe de werkplek van de toekomst er uit ziet.

‘Ontmoeten staat hier centraal. We willen een inclusieve omgeving aanbieden waar alle bedrijven hun plaats vinden om hun team op volle kracht te laten werken. Dat kan gaan van freelancers, start-ups, scale-ups en ook grote bedrijven’, zegt Geoffroy Speybrouck, general manager bij MeetDistrict. Bedrijven die in permanente staat van verandering zijn, met teams die constant wisselen van samenstelling, vinden er een geschikte omgeving om zich te ontplooien.

AcademicLabs, een jonge start-up, is dan weer gelegen in het hart van de stad: een historisch pand aan de Korenmarkt. Arne Smolders, de jonge en ambitieuze oprichter en CEO van AcedemicLabs, legt uit wat ze doen: ‘We zijn een online platform dat bedrijven op een toegankelijke manier verbindt met de wereldwijde onderzoekswereld.’

LinkedIn voor de wetenschap

Vergelijk het met een LinkedIn voor de wetenschappelijke wereld. ‘Bedrijven die willen innoveren, en daarbij externe expertise nodig hebben, kunnen op het platform in slechts enkele seconden de ideale wetenschappelijke ondersteuning vinden om mee samen te werken, advies van te krijgen, of te rekruteren.’

AcademicLabs begon met start-ups, kmo’s en academici die van hun platform gebruik maakten, maar intussen gebruiken ook giganten als Janssen Pharmaceutica en GSK AcademicLabs om innovatie binnen te brengen.

De haven van Gent maakt sinds 2018 deel uit van de fusiehaven North Sea Port, samen met de havens van het Nederlandse Vlissingen en Terneuzen. Het bedrijf is goed voor 525 bedrijven en 100.000 jobs.

MT in the City kwam in de haven onder meer Stora Enso tegen: een wereldspeler op het vlak van hernieuwbare papiersoorten, verpakkingen en houtconstructies. Zo krijgt oud papier een tweede leven. ‘Stora Enso gelooft erin dat alles wat vandaag gemaakt wordt op basis van materialen met een fossiele oorsprong, morgen gemaakt kan worden op basis van houtvezel’, zegt HR Officer Christel De Croock.

En binnenkort nemen ze ook een nieuwe pilootfabriek in gebruik, waarin negen miljoen euro werd in geïnvesteerd. ‘We zullen er een proces uittesten om suikers te winnen uit houtvezel, en deze vervolgens om te zetten in grondstoffen voor kunststof.’

Verplicht vooruitkijken

Op de site van North Sea Port vinden we ook de Ghent Logistics Campus, dé nieuwste ontwikkeling van Heylen Warehouses. Zij ontwikkelen hoogwaardige logistieke projecten in Vlaanderen en Nederland van begin tot eind: van de aankoop van grond en de ontwikkeling van de site, tot verhuur en beheer.

De gloednieuwe campus in Evergem beslaat maar liefst 249.000 vierkante meter, waarvan 150.000 aan magazijnruimte. ‘De eerste 60.000 vierkante meter is intussen gebouwd en succesvol verhuurd. Dit ging zeer snel, gezien de toplocatie. De volgende 90.000 vierkante meter is in volle aanbouw, en zal vanaf november 2021 worden opgeleverd’, vertelt business development manager Danaë Stove.

Hét havengebied dat het oude verleden van Gent uitademt, is te vinden op Dok Noord. Een oude industriële site in de stad, maar wel een plek die in volle ontwikkeling is. Hier vinden we het ingenieurs- en architectenbureau Evolta.

Eigenaar en CEO Nele De Smet legt het DNA van Evolta uit: ‘Evolta bestaat al 40 jaar, en heeft zichzelf telkens heruitgevonden. Maar er is één constante: we hebben onszelf altijd de vraag gesteld of we fier zijn op wat we doen. Creativiteit ontstaat voor ons in dialoog. Het samenbrengen van verschillende mensen, met telkens een andere invalshoek, zorgt voor duurzame oplossingen.’

Die duurzaamheid is inherent aan alles wat Evolta doet: ‘Voor ons draait duurzaamheid om het vinden van antwoorden op de vragen, noden en uitdagingen van morgen. We zijn verplicht om ver vooruit te kijken, want het duurt gemiddeld 5 à 10 jaar voor onze plannen in realiteit veranderen.’

Familiale ondernemers

Start-ups, check. Multinationals, check. Maar hoe zit het met de familiebedrijven in Gent? Wel, ook die spelen een belangrijke rol in het ecosysteem. A.B.A. Factoring is zo’n echte familieonderneming, Jos De Poorter begon er 30 jaar geleden mee, en heeft de fakkel inmiddels doorgegeven aan zijn dochter.

Hij sprong als initiatiefnemer in het bekende gat in de markt: ‘We zagen toen al dat er geen factoring bestond voor kleinere bedrijven. We zijn kmo’s beginnen bijstaan in hun korte termijn financiering: we nemen de facturen over, en betalen deze onmiddellijk uit.’ En dat kan een groot verschil maken, legt bestuurder Delphine De Mey uit: ‘Factoring is een flexibele en eenvoudige vorm van financiering, volledig bankonafhankelijk en zonder plafonnering.’

Dit artikel is eerder verschenen in het branded channel van MT-TV dat tot en met 2021 actief was.