De metaverse is voor veel bedrijven een interessante markt

‘Welkom in de nieuwe wereld’, zei een ambassadeur van het Caribische eiland Barbados bij de bekendmaking dat zijn land ‘s werelds eerste ambassade krijgt in de metaverse, een digitale variant van de echte wereld.

De virtuele ambassade opent naar verwachting in januari 2022 zijn deuren in Decentraland, een digitale wereld waar gebruikers (met behulp van blockchain-technologie) games, gebouwen en andere ervaringen kunnen maken en verhandelen.

Barbados wil digitale diplomatieke posten openen in meerdere virtuele werelden, waaronder Somnium Space en SuperWorld. Iedere ambassade krijgt een ‘teleporter’ waarmee bezoekers kunnen reizen tussen de verschillende werelden die samen de metaverse vormen.

Mark Zuckerberg

De plannen van Barbados zullen op de voet gevolgd worden door Mark Zuckerberg, die het roer in oktober  nog omgooide van ‘Facebook first’ naar ‘metaverse first’. Met de nieuwe bedrijfsnaam Meta laat Zuckerberg weten dat hij de cross-over tussen de digitale en fysieke wereld beschouwt als het nieuwe internet.

Zuckerberg betaalde in 2014 al eens 2 miljard dollar voor virtual reality-start-up Oculus. Maar tot nu toe lukte het niet om gebruikers van Facebook massaal over te laten stappen van tweedimensionale berichten en video’s, naar een parallelle virtuele wereld waarin je als digitale kloon – al dan niet met een virtual reality- of AR-bril –  met andere mensen kan babbelen, werken en spelen.

Metaverse-concerten

Ondertussen boren metaverse-games zoals Roblox, Fortnite en Minecraft (Microsoft) al een tijdje een enorm publiek aan. Gamers kijken daar met miljoenen tegelijk naar concerten van artiesten als Travis Scott, Ariane Grande en Marshmello.

Fortnite-maker Epic Games haalde in april dit jaar een miljard dollar kapitaal op voor het laten groeien van zijn metaverse-platforms, waaronder ook Rocket League en Fall Guys. In China registreerden techgigant Tencent en Alibaba in september metaverse-patenten. Microsoft werkt aan een metaverse voor de werkvloer.

Verdienmodellen

Deze grote bedrijven hopen dat de metaverse uitgroeit tot een miljardenmarkt. Maar ook kleinere bedrijven kunnen profiteren van nieuwe verdienmodellen. Vergelijkbaar met de manier waarop de App Store van Apple uitgroeide tot een nieuw afzetgebied voor app-ontwikkelaars, en met hoe Google fysieke billboards verving door digitale advertenties.

De vraag is hoeveel controle bedrijven als Facebook zullen uitoefenen in hun deel van de metaverse. De opties liggen nog volledig open. Van een een centraal aangestuurde autocratie, waar Mark Zuckerberg als een soort Xi Jinping de lijnen uitzet, tot een meer open, decentrale wereld waar iedereen zijn tent mag opslaan.

Open source

De metaverse-start-up Odyssey gelooft bijvoorbeeld in de laatste aanpak. Het bedrijf haalde eerder vorige maand 4 miljoen euro op voor een open source-platform waarmee mensen en bedrijven zelf sociale 3D-werelden kunnen creëren.

’Door een gedecentraliseerde aanpak zullen gebruikers zelf eigenaar van hun 3D-omgeving zijn, inclusief data en digitale assets, zonder platform lock-in’, zegt het bedrijf met een verwijzing naar een mogelijke machtsovername door techgiganten zoals Facebook en Microsoft. Het metaverse-platform van Odyssey wordt door onder meer Vattenfall, SAP, de Nederlandse overheid en een aantal universiteiten gebruikt om online samen te werken.

Beemup helpt bedrijven die zichzelf willen profileren in de metaverse, zoals met een live-event, een talkshow of een productlancering. Deze start-up levert daarvoor een eigen metaverse-platform, dat bijvoorbeeld door het Rathenau Instituut werd gebruikt om een virtual reality-conferentie te organiseren. Beemup werkt ook aan een analytics-platform om te meten welke impact bedrijven maken in de metaverse.

Nog vier opvallende metaverse-start-ups:

The Sandbox (Argentië): een open metaverse waar spelers hun speeltijd kunnen verzilveren (play-to-earn), en in de vorm van (non-fungible) tokens. The Sandbox sloot partnerships met 165 merken en artiesten zoals Snoop Dogg, De Smurfen, CryptoKitties en Atari. Die kunnen zich in The Sandbox digitaal klonen en land claimen. The Sandbox haalde begin november 93 miljoen dollar op.

Powder (Frankrijk): wil de metaverse-camera voor gamers worden. De dienst detecteert met behulp van kunstmatige intelligentie hoogtepunten in games en deelt die clips met anderen. Powder kreeg dit jaar 14 miljoen dollar groeigeld.

Ready Player Me (Estland): maakt avatars die je op meerdere platforms en games kan inzetten. Die avatar hebben op al die platforms hetzelfde ‘paspoort’, een identiteit die overigens los staat van iemands identiteit in de echte wereld. Het concept van Ready Player Me lijkt op dat van het Amerikaanse Genies.

OpenSea: de grootste marktplaats voor het verhandelen van NFT’s. Met die blockchain-technologie koop je in de metaverse bijvoorbeeld digitale sneakers, kunst of een toegangskaartje voor een virtueel concert. OpenSea verwerkte sinds de lancering in 2017 in totaal ruim 10 miljard dollar aan transacties.